Pourquoi et quand calibrer les couleurs de son appareil photo numérique ?
Publié le 15 août 2020   |   Mis à jour le 21 mars 2025

Autant il est simple de calibrer un écran ou une imprimante autant il paraît délicat de calibrer les couleurs d'un appareil photo... La raison en est assez simple : l'appareil ne photographie jamais dans les mêmes conditions de lumière. La partie que l'on appelle l'étalonnage (choix de l'illuminant) la rend en pratique peu pratique sauf peut-être en prise de vue studio. Nous allons voir sur cette page que c'est tout de même possible et parfois indispensable...

Comme tous les appareils de reproduction des couleurs, les appareils photo les reproduisent avec des défauts et ce d'autant plus que de nombreux paramètres changent à chaque prise de vue. Le plus évident ? L'illuminant donc la lumière. Sur le papier, la solution semble logique : il faut calibrer !

Principes du calibrage des couleurs d'un appareil photo numérique ?

Si vous avez lu la partie consacrée au calibrage des écrans ou des imprimantes vous savez déjà qu'aucun appareil de reproduction des couleurs, fabriqué à grande échelle, ne sait reproduire les couleurs correctement hormis peut-être Hasselblad. Cela coûterait trop cher. Or le calibrage individuel de chaque appareil est plutôt simple et coûte aujourd'hui peu cher pour un usage amateur passionné ou semi-professionnel et même dans un cadre professionnel, le coût de la mire + le logiciel Capture One reste acceptable à un professionnel et coûtera toujours nettement moins cher qu'un APN parfait à la sortie d'usine.

Pourquoi calibrer les couleurs d'un appareil photo ?

On demande à un appareil photo de photographier des couleurs - une charte de couleurs étalonnée (comme la fig. ci-dessous) et il en photographie d'autres, légèrement différentes le plus souvent. Pas de quoi gêner monsieur et madame tout le monde car c'est souvent subtil sur les couleurs "courantes" mais dans un cadre professionnel, cela sera forcément handicapant voire impensable.

Or, on peut y remédier en tout ou partie selon les circonstances et son niveau d'exigence ! On appelle cela le calibrage des couleurs. Pour cela on a besoin, comme pour un écran ou une imprimante, d'un étalon qui se présente sous la forme d'une charte couleur lorsqu'il s'agît du calibrage d'un appareil photo. Une charte couleur est un ensemble de couleurs de référence comme sur l'image ci-dessus, dont les couleurs sont donc parfaitement connues. Ces couleurs, imprimées puis mesurées avec plus ou moins de précision selon les fabricants, sont des couleurs L*a*b*. Or le processus de calibrage de l'appareil photo consiste à comparer ces couleurs photographiées avec les couleurs "réelles" et parfaitement connues de cette charte. L'appareil photo aurait du "voir" 24 patchs couleurs (dans notre exemple ci-dessus) et il en a vu d'autres, très légèrement différentes. La comparaison entre les deux avec un logiciel spécial permet de créer le profil ICC de cet appareil photo sous cette lumière et donc de l'optimiser, dit autrement de lui "rendre" la vue !

Que calibre-t-on dans un appareil photo ?

La création du profil ICC de l'appareil photo va permettre de jouer finement sur deux critères importants :

1- La saturation et la teinte de chaque couleur (ça c'est classique !) - En tous cas, c'est ce à quoi on peut penser logiquement. Il est même possible de le faire manuellement après la création du profil dans Camera Raw ou Lightroom par exemple. On appelle cela l'édition du profil ICC. Cela se trouve dans ces logiciels dans l'onglet "étalonnage de l'appareil photo". Camera Raw ou Lightroom proposent d'ailleurs plusieurs éditions de profils sous les noms suivants : Adobe Standard, Camera Portrait ou encore Camera standard... 

2 - La courbe de rendu dans les hautes et basses lumières (ça, ça l'est moins !) - Cela impose de photographier en RAW si vous voulez créer vos propres profils ICC. Avec une courbe plus douce que la courbe par défaut par exemple comme dans les profils générés par Christophe Métairie, vous récupérerez "naturellement" davantage de matière dans les hautes lumières, sans avoir déplacé le moindre curseur sur les photos légèrement sur-exposées !

Mais comment faire avec un illuminant qui change souvent ?

Et c'est la grande difficulté du calibrage des appareils photo. L'illuminant de la scène photographié change tout le temps, surtout en extérieur. Il faudrait donc refaire un profil ICC à chaque prise de vue ! C'est parfaitement fastidieux. Précis mais fastidieux car, à chaque prise de vue, il faudrait prendre une première photo avec la mire dans le champ puis une deuxième photo sans afin de créer un profil à chaque fois. Si c'est envisageable lors qu'une prise de vue en particulier, c'est inenvisageable la plupart du temps. Et c'est pour cela qu'Adobe et Datacolor on eu l'idée d'assouplir un peu la procédure afin de limiter l'impact de l'illuminant sur le calibrage de l'appareil photo. L'idée sous-jacente est d'améliorer la qualité de reproduction des couleurs sans chercher tout le temps à atteindre la précision d'un "vrai" profil ICC. Pour cela, Adobe a inventé les profils DNG et Datacolor son équivalent puisque le processus est légèrement différent. Pour faire court, on prend en photo la mire sous un ou deux illuminants et le logiciel se "débrouille" pour "voir" les principaux défauts colorimétriques du boîtier "en général".

Mais pour quelles limitations ?

Je suis longtemps resté dubitatif devant la promesse d'un calibrage des couleurs d'un appareil photo en ne prenant que une ou deux photos sous un ou deux illuminants différents. Dans les faits, je trouvais que cela fonctionnait au mieux à peu près avec certaines couleurs mais pas avec d'autres, en plus de dépendre du fournisseur de charte couleurs. Il est vrai que pour obtenir une réelle efficacité donc obtenir un résultat professionnel, il faut recréer un profil ICC à chaque prise de vue ce qui est fastidieux en pratique et oblige à utiliser Capture One ou DXO. En effet, les deux logiciels Adobe sont incompatibles avec des profils ICC.

En ce début 2025 et après de nombreux nouveaux tests, voici mon avis :

• la marque Hasselblad (à la condition d’utiliser le logiciel propriétaire Phocus) produit des appareils photo affichant la plus grande précision des couleurs même sans calibrage. Magnifique !
• la solution autour d'une mire ColorChecker Classic + le logiciel Calibrite Profiler v2.0 ou ColorChecker Camera Calibration est la plus pratique pour les prises de vue extérieures. Cela peut même se transformer en outil professionnel si vous créez des profils ICC avec Capture One. Notez que ColorChecker Camera Calibration est intégré au nouveau Calibrite Profiler depuis le 13 mars 2025.
• Si vous souhaitez un résultat vraiment professionnel lors de reproductions d'œuvres d'art, je vous conseille de créer de vrais profils ICC ce qui vous obligera à travailler avec Capture One (et accessoirement de très bien choisir votre éclairage);
• le SpyderCheckr de Datacolor permet réellement d'améliorer les couleurs de son APN mais pas avec autant de précision sur toutes les couleurs (notamment saturées) que sa concurrente en revanche les couleurs chairs sont très bien reproduites.

Comment sont calibrés nos appareils photo numériques (APN) par défaut ? 

Petit rappel : un appareil photo, quel qu'il soit donc même un smartphone, ne sait pas prendre autre chose qu'un fichier RAW (une photo brute). Ils ne prennent jamais un Jpeg directement même s'ils ne nous livrent qu'un Jpeg. Que ce passe-t-il alors en terme de gestion des couleurs à l'intérieur ?

Prise de vue en format JPEG

Un fichier RAW est donc une photo brute qui a besoin d'être "développée" ou "dématricée". Ce sont les termes que l'on utilise le plus souvent pour décrire cette étape. Soit cela est fait directement dans l'appareil soit on peut le faire nous-même. À l'intérieur de l'appareil, tout se fait dans un "mini Photoshop". Le fichier RAW est ouvert et pour afficher les bonnes couleurs, vous savez maintenant que ce mini PS lui attribue SON profil ICC, celui des ingénieurs. Ensuite, pour devenir un Jpeg, la photo a besoin d'être convertie dans un espace couleur dit "neutre" comme le célèbre sRGB. L'image ne peut en effet rester dans le profil ICC de l'appareil photo car celui-ci "contient" les "défauts" de l'appareil photo. Tout cela est expliqué sur ce guide...

Cela permet d'afficher correctement les couleurs sur leur écran arrière notamment. Les ingénieurs de chez Nikon, Canon, etc. créent donc un profil ICC par modèle en photographiant des mires comme le ColorChecker Classic d'X-Rite (ci-dessus). Ensuite, ils incorporent celui-ci dans les appareils pour prendre des photos en JPEG avec les "bonnes" couleurs.

Que se passe-t-il avec les fichiers RAW développés hors du boîtier ?

Seulement avec de nombreux appareils photo amateurs ou professionnels, il est possible de ne travailler qu'en RAW ou RAW + Jpeg afin de faire ce dématricage soi-même, dans un logiciel dédié comme Camera Raw de Photoshop, dans l'onglet Développement de Lightroom, Capture One, DXO ou autres afin d'obtenir des résultats encore meilleurs. Comment fonctionne ce calibrage par défaut et la gestion des couleurs dans ces conditions ?

1 - L'attribution du profil ICC - Si vous photographiez en RAW, vous n'allez plus utiliser le profil ICC créé par les ingénieurs de votre boîtier mais ceux créés par les ingénieurs du logiciel de dématricage. Fondamentalement, c'est la même chose : le profil ICC générique créé par les ingénieurs du logiciel est attribué à la photo à l'ouverture dans ce logiciel. Les couleurs diffèrent en général légèrement par rapport à celles du boîtier en Jpeg. Meilleures ou moins bonnes reste à l'appréciation de chacun !