1 - L'encre : qualité, marque et nombre de cartouches

Quelles sont les deux principales différences entre une imprimante bureautique et une imprimante photo ? : la qualité de l'encre et le nombre de cartouches !

En effet, d'une part il existe deux technologies pour fabriquer de l'encre pour imprimante photo :

1 - Les encres à base de colorants
2 - Les encres pigmentaires

Les premières sont moins chères à fabriquer mais sont nettement moins résistantes à la lumière (les couleurs se délavent plus vite sous l'action des UV). Les secondes sont fabriquées à base de pigments de couleurs encapsulées dans une résine protectrice et sont particulièrement résistantes à l'exposition de la lumière (les UV). C'est avec ces encres que sont imprimées - tirées devrais-je dire ! - nos plus beaux chefs d'œuvre, pour des durées de vie dépassant 100 ans en conservant leurs très belles couleurs d'origine !

Et d'autre part, les imprimantes "photo" possèdent très souvent davantage de cartouches d'encre pour offrir soit un gamut plus large c'est-à-dire offrir un panel de couleurs saturées plus large soit davantage de modelé dans le ciel ou les dégradés et enfin et peut-être surtout, de meilleurs rendus en noir et blanc, parfaitement neutres. Tout cela sur le papier évidemment car mes tests montrent parfois de vraies surprises, bonnes ou mauvaises ! Voyons cela en détail maintenant...

1 - Qualité des encres : les encres à base de colorants

Ce sont les encres de nos imprimantes bureautiques ou photo sous les 450 euros. Les colorants sont mélangés à de l'eau tout simplement. Cela permet au passage de fabriquer des gouttelettes d'encre extrêmement fines (autour d'un picolitre), plus intéressantes pour imprimer finement des documents textes que pour imprimer les plus fins détails de nos photos. En effet, depuis que les gouttelettes font moins de 2 picolitres, le point d'impression est totalement invisible.

Avantages

• Le prix de l'encre est moins élevé, (bien que l'on surpaye le fait que l'imprimante coûte souvent peu cher... mais c'est un autre débat !)
• Les gouttelettes sont très fines pour une impression fine des textes (aussi fine qu'avec du laser pour les deux modèles que j'avais testés : Canon TS8350 et Epson XP-760).
• Permet d'obtenir déjà de très beaux tirages à moindre coût.
• Rendu plus brillant sur papiers Glossy qu'avec les encres pigmentaires - Très beau !

Inconvénients

• Cela n'a rien à voir avec la qualité de l'encre mais sur les imprimantes à colorants, les cartouches ont le plus souvent une faible capacité, peu propice aux tirages photo intensifs, tant il faudrait très très souvent changer la cartouche vide.  Il faut tout de même noter que les nouvelles imprimantes dites Ecotank changent la donne avec leurs très grands réservoir.
• L'encre résiste moins bien à la lumière car les colorants perdent leur saturation exposés aux UV. Les tirages peuvent devenir rapidement ternes mais c'est également sans compter sur les progrès réalisés par Canon et Epson dans ce domaine !
• Ces encres ne sont pas éligibles au programme de certification Digigraphie ® Epson ou aux autres programmes de certification longues durées des tirages malgré leurs progrès évidents.

2 - Qualité des encres : les encres pigmentaires...

C'est l'encre à choisir lorsque l'on souhaite obtenir de beaux tirages photo mais cette fois-ci pour longtemps. En effet, les colorants, au lieu d'être mélangés à de l'eau sont encapsulés dans une bulle de résine extrêmement résistante à la lumière (UV). Toute la difficulté pour les fabricants consistait à encapsuler la poudre colorée dans une bille de résine suffisamment fine (4 à 5 picolitres) afin de projeter des gouttelettes d'encre super fines sur nos tirages photo. Ils y sont arrivés ! Bon, il y a bien eu quelques bouchages de têtes d'impression mais la tendance avec les toutes dernières générations d'imprimantes est à la baisse.

Avantages

• L'encre est très résistante à la lumière (les fameux UV) - Les tirages peuvent être certifiés jusqu'à 200 ans sur certains papiers dits "qualité Muséum". Vous pouvez donc garantir une grande longévité si vous vendez vos tirages.
• Pour cette raison, il faut au moins cette condition pour que votre imprimante soit éligible au programme Digigraphie ® Epson  si ce n'est pas automatiquement une raison suffisante.
• L'ensemble des couleurs - on parle de gamut - est souvent très grands et en tous cas plus grand que celui d'une imprimante bureautique. Ces encres permettent d'imprimer des couleurs plus saturées surtout sur les imprimantes à plus de six cartouches.
• Ce n'est pas dû à la qualité de l'encre mais les imprimantes à encre pigmentaire possèdent au minimum neuf cartouches d'encre pour des rendus encore plus modelés dans les dégradés et des noirs et blancs beaucoup plus neutres et subtiles.

Inconvénients

• Les tirages sur papiers "Glossy" sont plus ternes qu'avec des encres à colorants,
• Fiabilité : Parfois, il se lit que les buses se bouchent mais cela dépend de très nombreux critères car c'est quelque chose que je n'ai pas spécialement observé en huit ans sur mon Epson 7800. La génération suivante y était particulièrement sensible mais la toute dernière génération (depuis fin 2015) semblent renouer avec davantage de fiabilité. Cela dit, il faut s'en servir régulièrement (un tirage par semaine au moins) et les laisser allumée si possible.
• Elles sont plus chères mais principalement parce que vous pouvez acheter des cartouches de grandes capacités, tellement plus pratiques et globalement avec un meilleur rapport qualité/prix ou quantité/prix !

C - Le nombre de cartouches d'encre...

Les imprimantes bureautiques n'ont besoin que de quatre cartouches d'encre pour les quatre couleurs CMJN pour fonctionner et très bien fonctionner. Mais les imprimantes photo doivent imprimer les couleurs avec beaucoup de nuances et surtout un gamut suffisamment large voire en noir et blanc. Il n'y a pas à tourner autour du pot, il faut davantage de cartouches pour remplir toutes ces exigences. Aujourd'hui, Canon propose une imprimante PRO-1100 à 12 cartouches et les imprimantes peu chères, à base d'encre à colorants, possèdent tout de même au moins six cartouches d'encres...

Mon avis et ma conclusion : Il est incontestable que les imprimantes jet d'encre photo qui possèdent plus de quatre cartouches d'encre offrent un rendu beaucoup plus "photographique" c'est-à-dire plus nuancé. Les modelés et les dégradés dans le ciel seront plus progressifs donc sans cassure de tons comme sur une imprimante bureautique à seulement quatre cartouches. En revanche dans les imprimantes à six cartouches, vous aurez souvent un cyan et un magenta clair. Cela sera tout bénéfice pour les tirages couleurs mais pas en noir et blanc. Pour cela, il faut encore davantage de cartouches, notamment avec des cartouches grises. Avec seulement six cartouches, les tirages noir et blanc ont souvent une dominante compliqué à corriger, même avec un calibrage en bonne et du forme. Il est clair également que les trois cartouches grises de la Canon Pro-1100 font merveilles pour des tirages N&B vraiment neutres et particulièrement beaux. Un vrai point fort de cette imprimante mais surtout sur papiers brillants ou barytés.

2 - La finesse d'impression : taille des gouttelettes d'encre et résolution d'impression

On pourrait surveiller deux critères importants pour savoir quelle imprimante imprime avec le plus de finesse :

• La taille des gouttelettes d'encre (leur finesse),
• La résolution d'impression (en dpi mais à ne pas confondre avec la résolution de votre photo!!!).

Finesse des gouttelettes d'encre

Pendant quelques années on a assisté à un concours de gros bras entre Canon et Epson pour savoir qui avait la plus grande finesse de gouttelettes d'encre. Aujourd'hui Epson et Canon se tiennent dans un mouchoir de poche autour de 2 picolitres pour les encres à colorants et 4/5 pour les encres pigmentaires mais est-ce déterminant ? Depuis que les gouttelettes sont descendues sous les 4 picolitres les différences sont absolument invisibles à l'œil nu. Laissons les services marketing faire leur travail, ça les amusent !

Et à propos de la résolution d'impression, les fameux 1440 x 2880 dpi... 

Chez Canon on trouvera la valeur courante de 4800 x 2400 dpi et chez Epson 5760 x 1440 dpi. Mais de quoi s'agit-il exactement ? Il s'agit de la précision de projection des gouttelettes d'encre sur le papier - ce qui n'a rien à voir avec les dpi de votre photo, plutôt de l'ordre de 200 à 300 dpi -. Autant vous dire tout de suite que si j'arrive encore à apprécier une différence entre les 1440 x 720 et 2880 x 1440 dpi de mon imprimante Epson 7800 c'est uniquement parce que je trouve que les dégradés dans le ciel sont plus modelés encore à 2880 dpi. Sur les détails, je ne vois aucune différence, même en collant mon nez sur la feuille ! Et c'est normal car contrairement à ce que l'on pourrait croire, cela ne joue QUE sur la précision avec laquelle les gouttelettes d'encre sont projetées les unes à côté des autres et non sur leur finesse. Les gouttelettes d'encre ont toujours la même taille et dans mon livre ci-dessous, j'ai mesuré que les imprimantes actuelles imprimaient à environ 850 dpi !

3 - La Taille d'impression

Une autre façon de différencier les imprimantes est de la choisir selon la taille maximum d'impression ou plus exactement le format maxi d'impression : A4, A3, A3+, A2, papier en rouleau (pour une impression numérique de vos photos panoramiques), etc...

À propos du coût de l'encre selon la taille de l'imprimante ! Plus les imprimantes sont petites (A4) et plus leurs cartouches d'encres le sont aussi. Or plus les cartouches sont petites et plus le prix au ml d'encre est élevé. Cela a deux conséquences fâcheuses :

• Le prix de revient d'un tirage est très élevé car le prix de l'encre au ml est limite excessif, 
• Dès que vous imprimez plus de 50 feuilles par an, il faut tout le temps changer une cartouche vide et cela vous coûtera moins cher au final.

Deux exemples :

• La même encre revient à 1,30 € / ml pour une Canon IP7250 et à 1 €/ml pour une Canon Pro-10,
• Elle revient à 1 € / ml pour Epson 3800 et à seulement 0,6 € / ml pour une Epson 4800 soit plus de 2X moins que pour une IP7250 premier prix à encres à colorants qui plus est et non à pigments.

4 - Tête d'impression : thermique ou piézo ?

Il existe deux technologies pour projeter de fines gouttelettes d'encre sur une feuille de papier : thermique ou piézoélectrique.

A - Système thermique - L'encre est chauffée donc cela créé une pression de vaporisation. C'est le choix de Canon.

• Avantages : les buses se bouchent beaucoup moins souvent même si on utilise peu son imprimante.
• Inconvénients : la tête d'impression devient un consommable car ce système est moins stable dans le temps. C'est d'ailleurs pour palier à cet inconvénient que la Canon Pro-1100 possède un densitomètre intégré. Cela lui permet de contrôler le vieillissement de la tête d'impression pour lui offrir une certaine forme de stabilité d'impression... naturelle avec l'autre système d'impression ci-dessous.

B- Système piézoélectrique - L'encre est projetée à froid par une sorte aspiration. C'est le choix d'Epson.

• Avantages : la précision et la stabilité dans le temps est remarquable, notamment dans un cadre professionnel,
• Inconvénients : les buses peuvent se boucher si on utilise peu souvent son imprimante.

5 - Alors... Epson ou Canon ?

La qualité d'impression Canon a fait de très gros progrès, notamment en 2024 et a rattrapé Epson. En 2025, Canon = Epson, mais reste des différences "assumées", avec leur cortège d'avantages / inconvénients selon les critères de choix. Maintenant que j'en ai testé un certain nombre, voici mes conseils d'achat :